Мелодраматический фильм «Жестокий романс» переносит зрителя в конец XIX века в царскую Россию. На берегу Волги раскинулся провинциальный городок, где живет бедная вдова дворянка Харита Игнатьевна Огудалова, которая пытается устроить судьбу своих дочерей. Постоянно в доме проводятся приемы с целью привлечь богатых и знатных мужчин. Младшая дочь Лариса пользуется большой популярностью у местных мужчин, у нее много поклонников, но среди них нет потенциального жениха, так как господа хоть и состоятельные, но женатые. Мелкий чиновник Юлий Капитонович обожает Ларису и готов на все, чтобы она стала его женой, но с появлением в городе богатого, красивого, но легкомысленного барина Сергея Сергеевича Паратова жизнь Ларисы полностью меняется.